¿Cómo Funcionan las Vacunas?

Es la pregunta más básica; las personas quieren saber si una vacuna puede protegerlas contra un virus.

En EE. UU., antes de que se pueda inyectar una vacuna, esta debe atravesar ensayos clínicos rigurosos. Un grupo de personas recibe la vacuna real, el otro grupo recibe un placebo —una vacuna que contiene una sustancia neutra, como solución salina— y ni los científicos ni los participantes saben quién recibe cada una. Luego de un tiempo, se comparan los resultados de ambos grupos para ver si hay diferencias en los índices o la gravedad de la infección o enfermedad. Todas las vacunas contra COVID-19 se sometieron a ensayos clínicos rigurosos, y se ha demostrado que todas disminuyen el riesgo de infección y enfermedad grave debido a COVID-19.

Para analizar el funcionamiento de una vacuna, los científicos que están a cargo de un ensayo clínico miden en qué medida la vacuna reduce el riesgo de infección o enfermedad en comparación con las personas que no están vacunadas. Por ejemplo, supongamos que 200 personas participan en un ensayo; 100 de ellas reciben la vacuna y la otra mitad recibe un placebo. Si 50 personas del grupo del placebo se infectan, mientras que solo 10 del grupo vacunado contraen la enfermedad, eso significa que la vacuna disminuyó el riesgo de enfermedad en un 80 por ciento. Todas las vacunas contra COVID-19 que están autorizadas en EE. UU. fueron probadas en decenas de miles de participantes de ensayos clínicos. Se demostró que todas tienen un alto grado de eficacia en la prevención de las internaciones y las muertes por COVID-19.

El objetivo de los expertos es conocer tanto la eficacia de la vacuna (qué tan bien funciona en los ensayos clínicos) como su efectividad (qué tan bien funciona en el mundo real). A medida que surgen nuevas variantes, como las variantes delta y ómicron, se controla de manera constante la efectividad de las vacunas contra COVID-19.

Pero incluso aquellas de menor efectividad pueden salvar vidas y evitar la infección generalizada. Por ejemplo, las vacunas antigripales, que cambian de año a año para afrontar distintas cepas del virus de la influenza, tienen una efectividad promedio del 40 por ciento. Aun así, evitan millones de casos de influenza y miles de muertes por año en EE. UU.

Desde el siglo XVIII, momento en que William Jenner desarrolló la primera vacuna para proteger a la población de la viruela (y además acuñó el término), las personas se preocupan por la posibilidad de que los efectos secundarios de la vacunación sean peores que la enfermedad. Esta es la principal causa de las dudas en torno a las vacunas.

Desde entonces, los expertos en salud pública han estado lidiando con esta inquietud. Es difícil convencer a personas sanas de que cuiden su salud mediante una medida que puede tener posibles riesgos, incluso cuando el riesgo de no vacunarse es mayor.

Todas las vacunas, incluidas las nuevas, están respaldadas por décadas de investigación y técnicas de comprobación verificadas. Los médicos, enfermeros y otros proveedores de atención médica son fuentes confiables a las que podemos recurrir si tenemos dudas sobre los efectos secundarios.

Es importante reconocer que, al igual que los medicamentos pueden tener efectos secundarios, las vacunas también. Es por eso que una parte importante de todo ensayo clínico es el monitoreo de los efectos secundarios, que continúa incluso luego de que la vacuna comienza a usarse. También vale la pena destacar los enormes riesgos que representan aquellas enfermedades que podemos evitar si nos vacunamos.

Los beneficios de vacunarse son muy superiores a las posibles complicaciones que puede tener una enfermedad como COVID-19, a corto y a largo plazo. Por ejemplo, la miocarditis (es decir, la inflamación del músculo cardíaco) es un efecto secundario muy poco común de la vacuna contra COVID-19 que se ha documentado principalmente en varones adolescentes y jóvenes adultos. Pero el riesgo de tener la misma afección después de contraer COVID-19 es varias veces más alto.

“La miocarditis que vimos con la vacuna es leve en comparación con lo que conocemos como miocarditis asociada al virus”, dice Sallie Permar, directora del Departamento de Pediatría en Weill Cornell Medicine, en la ciudad de Nueva York; también destaca que, según su experiencia, la miocarditis relacionada con COVID-19 requiere una internación más larga, e incluso intervenciones para salvar la vida. En la mayoría de los casos de miocarditis posterior a la vacunación, los pacientes se recuperaron por completo gracias al tratamiento y al descanso.

Las preguntas acerca del efecto que pueden tener las vacunas sobre los problemas de salud existentes son frecuentes.

Cuando las personas tienen afecciones subyacentes y su acceso a la atención médica de calidad es reducido —p. ej., quienes siguen enfrentando el racismo médico y las desigualdades en la atención médica, como las personas negras, latinas, los indígenas americanos y muchas comunidades de inmigrantes—, puede que sea más complicado abordar y resolver estas preguntas e inquietudes.  

Las afecciones subyacentes aumentan el riesgo de presentar una enfermedad grave, incluida COVID-19. De manera que los ensayos con las vacunas se diseñan, en parte, para comprobar si son seguras y eficaces para personas que tienen distintas afecciones. Los ensayos clínicos de las tres vacunas contra COVID-19 disponibles en EE. UU. incluyeron a miles de personas con problemas de salud frecuentes; al menos el 20 por ciento de los participantes de las últimas etapas de los ensayos tenían hipertensión, diabetes, enfermedades pulmonares crónicas, VIH u obesidad. Aquellos que desarrollaron los ensayos reconocen la importancia de que el grupo de voluntarios refleje la diversidad de la población, y los ensayos han demostrado que las vacunas son seguras y eficaces en personas con afecciones subyacentes. 

Además de incentivar a la población a que se vacune, los expertos en salud pública hacen hincapié en que también debemos abordar las desigualdades de larga data que se originan en el racismo y la desigualdad económica, y que evitan que las personas tengan acceso a los recursos que necesitan para cuidar su salud y bienestar. “Tenemos que trabajar seriamente sobre algunos problemas de larga data”, dice la profesora de Igualdad en Salud y Atención Médica de Johns Hopkins University, Lisa Cooper. “Cuestiones como el acceso a una vivienda segura, al agua, a la comida, a un trabajo con un salario digno y a la atención médica… De esa forma, las personas estarán lo más sanas posible y tendrán todas las herramientas necesarias para protegerse en casos de una crisis como la pandemia”. 

Existen antecedentes de conductas perjudiciales y poco éticas por parte de Gobiernos y empresas que implementaron ciertas políticas sin tener en cuenta el bienestar de toda la población. Por ejemplo, el caso del infame experimento Tuskegee que el Gobierno estadounidense llevó a cabo de 1932 a 1972, en el que se les negó tratamiento para la sífilis a hombres negros infectados durante décadas, lo que dio lugar a que algunos de los participantes fallecieran. Y al inicio del siglo XX, la vacunación obligatoria contra la viruela a veces se llevaba a cabo mediante allanamientos policiales nocturnos en comunidades pobres, de inmigrantes y de personas negras.  

Sin embargo, la desconfianza no se limita a las comunidades perjudicadas y marginadas. Durante el último brote de viruela de Boston a principios del siglo XX, las comunidades blancas con poder político se oponían a la vacunación obligatoria y aducían que el Gobierno se estaba extralimitando y que dicha obligatoriedad constituía una violación de las libertades individuales.

Hoy en día, las profundas divisiones políticas fomentan la desconfianza en el Gobierno y los expertos médicos. Generar confianza requiere transparencia y el trabajo con socios comunitarios que brinden educación sobre COVID-19 y el acceso a las vacunas. En la ciudad de Nueva York, el Departamento de Salud se asocia a decenas de grupos de todos los distritos.

Se ha demostrado que las actividades de participación en salud mediante los socios comunitarios de confianza funcionan; por ejemplo, en un estudio, distintos barberos negros animaron a sus clientes negros a que se reúnan con farmacéuticos especializados en sus barberías para recibir medicamentos para la presión alta. Estas personas lograron reducir sus niveles de presión arterial y tuvieron éxito en mantener la disminución.

Los distintos virus que generan enfermedades provocan respuestas inmunitarias diferentes. En algunos casos, la persona infectada adquiere inmunidad de por vida contra la enfermedad. Pero en otros, como sucede con COVID-19 y la gripe, las personas pueden infectarse más de una vez, lo que las expone nuevamente a la enfermedad y sus complicaciones.

Se ha demostrado que las vacunas contra COVID-19 ayudan a disminuir el riesgo de reinfección en las personas que tuvieron la enfermedad, algo que es especialmente importante en los lugares y durante las épocas en que aumentan los índices de infección comunitaria, así como cuando comienzan a circular variantes nuevas y peligrosas. Además, los estudios han demostrado que las personas tienen respuestas distintas a la infección de COVID-19; algunas no adquieren inmunidad después de recuperarse. Vacunarse, incluso después de haber tenido COVID-19, reduce el riesgo de reinfección.

Además, la vacunación no solo aporta a la seguridad a nivel individual. Las personas vacunadas limitan la transmisión e infección para toda la población. Debemos entender los beneficios que tiene la vacunación para nuestros amigos, familiares y otros miembros de la comunidad que quizás sean más vulnerables. ¡Debemos luchar juntos!